杜威有這樣一個基本觀點：教育的目的就是生長。除此之外沒有別的目的。正是在這樣的哲學思想下，他又明確的告訴我們，教育是一種生活需要。教育是解放個體的一種途徑，是幫助個體朝著恰當?shù)膫€人和社會目的持續(xù)不斷的生長的途徑。

在杜威看來，生命體與無生命體之間最明顯的區(qū)別，在于前者以更新維持自己的生命”，這就是教育的必要性所在。也就是說，教育是一種生命的傳遞，而生命則“是在與環(huán)境的互動中自我更新的過程?！北M管“生命體不能勝任無限期的自我更新任務，但是，生活過程的延續(xù)不依靠任何一個個體生命的延長”，因為人都有終年，都不可能將知識永遠的帶在身上，所以，勢必需要傳給下一代?！耙驗槿后w每一個成員的生和死這些基本的不可避免的事實，決定教育是必要的。一方面，群體存在著不成熟的新成員——他們是未來唯一的希望——和掌握群體知識和習慣的成熟的成年成員之間的對比”。這就使得“這些未成熟的成員不僅要在生理方面保存足夠的數(shù)量，而且要教給他們成熟成員的興趣、目的、知識、技能和實踐，否則群體成員就將停止他特有的生活”。這個傳遞，就是教育的由來。
　　也就是說，社會通過傳遞過程而存在。而這種傳遞又“不能像搬運磚塊那樣，從一個人傳遞給另一個人，也不能像人們用切成小塊分享一個餡餅的辦法與人分享”，所因為教育不像工業(yè)，你說給個原料，給個程序，機器就可以生產出來了，但教育不是這樣。它是育“人”的，需要有精神層面的溝通，依靠的就是交流。實際上，這個交流是建立在經驗的基礎上的。既然如此，交流的好與壞，就決定了教育的效果。這個交流（或者說對話），需要建立在雙方對等的情況下以“溝通使參與者達到目的的理解，它使交流的雙方具有相似的情感和才智偏好，比如對期待和要求做出回應的方式”。從這個角度來理解生活需要的教育的話，溝通交流就成了教育的基本途徑。這種途徑，又是與人與人的距離沒有多大關系的。因為，如果我們沒有共同的目的，不在同一個話語系統(tǒng)，我們就不可能形成共同體，于是雙方即便面對面，也是無法形成對話與交流的。也就是說，我們必須認識到“甚至在最社會化的群體內部，有許多關系還不是社會化的”，這就是我們常常碰到的，同在一個群體中為什么會出現(xiàn)“話不投機半句多”，甚而至于格格不入的原因所在。
　　用杜威的話來說，就是“親子關系、師生關系、雇主與雇員的關系、統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者的關系而論，他們仍舊處在這個水平”——“并沒有形成真正的社會群體，不管他們的各自關系多么密切，相互影響多么大”，譬如上對下也能通過“發(fā)號施令能改變行動和結果，但是它本身并不影響目的的共享和興趣的溝通”，也就是說，在沒有成為真正的社會群體的情形下，人與人的相互影響是單向的，是上對下的，是不平等的。遺憾的是，這樣的現(xiàn)象，在現(xiàn)如今的教育實際中還是相當普遍的。所以，教育必須是在對等的情況下發(fā)生作用的。
　　當我們認識到這樣的現(xiàn)實情況時，我們要做的就是在師生之間，在同學與同學之間營造一個適合學習和交流的環(huán)境：教師必須用自己淵博的知識為向導，而不是把自己擺在學生掌握學科知識的“監(jiān)工“的位置上。當然，我們也必須認識到，偶爾進行練習和背誦是有用的，但這絕不是教學的主要任務。盡管“要交流必須將經驗條理化，而要做到這一點就必須站到經驗外面”，也就是說，要盡可能忘掉自己的教師身份，以一個旁觀者的身份來審視和思考我們與其他人——同行、學生、家長等人的所有聯(lián)系，以實現(xiàn)我們經驗的表達方式和途徑能夠觸動他人。只有當我們成為溝通的對象時，則意味著我們的經驗的擴大與改變，我們的所想和所感和我們的態(tài)度才會或多或少的改變。這就需要我們努力使我們的經驗條理化。
　　如果交流的問題解決了，下面就是效率的問題。如果總是交流千篇一律的東西，就會流于形式，就慢慢成了機械化，就又回到前面工業(yè)化的那一套。而每一個人是不一樣的（主要是他的環(huán)境、遺傳、文化等等），他的經驗有獨特性，所以教育同時要有個體化的一面。當我們認識到學校教育模式化的危害所在的時候，我們才可能認識到作為教師的角色功能就在于幫助學生的生命生長，當然也包括我們自身生命的豐富與生長。只有當我們意識到教材內容與當下的生活相去甚遠的時候，我們才可能在教學中努力還原知識要素，使教材知識與社會現(xiàn)實成為一個整體，進而使這個整體朝著有助于我們生命生長的新的方向發(fā)展，進而形成新的見解和經驗。
　　從這個角度來看，作為一種過程的教育，必須關心每一個個體的生長，不僅意味著幫助每個個體對自然的理解，還意味著對整體和諧民主生活的理解、追求、鑒別與欣賞。更在提升每一個個體的人文精神，增強個體的社會經驗，幫助人們努力在當前的自然、政治、經濟與社會現(xiàn)實問題中尋找新的有助于解決問題的路徑，以增加個體與社會的福祉。教育在最廣泛的意義上就是這種生活的社會延續(xù)，這延續(xù)就是最大的生長。